¿Qué es una planta nuclear?

Planta nuclear Angra, en Río de Janeiro, Brasil

Una planta nuclear es una instalación industrial empleada para la generación de energía eléctrica a partir de energía nuclear.

La energía nuclear es la energía almacenada por la estructura interna del átomo: el núcleo. Esta energía puede ser liberada por reacciones nucleares exotérmicas, como en el caso de la Fisión Nuclear (división de núcleos atómicos pesados), donde una fracción de la masa es transformada en energía. En relación a la liberación de energía, una reacción nuclear es un millar de veces más energética que una reacción química.

Se caracteriza por el empleo de combustible nuclear compuesto básicamente de material fisionable que mediante reacciones nucleares proporciona calor que a su vez es empleado para producir el movimiento de alternadores que transforman el trabajo mecánico en energía eléctrica.

Proceso de producción del combustible nuclear.

Fabricación del combustible nuclear (utilizado por los reactores PWR y BWR)

El combustible nuclear utilizado por los reactores de agua a presión (PWR) y de agua en ebullición (BWR) se fabrica a partir del uranio natural. Para poder utilizar el uranio en un reactor nuclear es necesario realizar una serie de procesos químicos y físicos para convertirlo desde la forma mineral en que se encuentra en la naturaleza a los pellets de óxido cerámico que se cargan en el núcleo de un reactor nuclear.

 Mineral de uranio,
 principal materia prima
 del combustible nuclear.

Yellow cake (Torta amarilla)
forma en la que el uranio se
transporta a la planta de
enriquecimiento.

UF6
(hexafluoruro de uranio)
utilizado para el
enriquecimiento.

Combustible nuclear.
Sólido, compacto,
químicamente inerte
e insoluble.